1963년 영국으로부터 독립함과 동시에 말레이시아 연방에 편입된 사바주의 원래 주도는 산다칸(Sandakan) 이었으나 2차 대전 당시 일본군의 공습과 치열한 전투로 파괴되었고 당시 제셀톤(Jesselton)이라는 지명을 갖고 있던 코타 키나발루(키나발루 산이 있는 도시라는 뜻)를 현재의 주도로 정하였다.

코타 키나발루는 남지나 해협과 접해있는 해양도시로써 열대지방이지만 매우 쾌적한 환경을 갖고 있다. 특히 산과 바다와 함께 어우러진 최고급 휴양 리조트들은 코타 키나발루를 찾는 관광객들에게 안락함과 편안함을 동시에 제공한다.

코타 키나발루를 찾는 여행객들은 산, 강, 그리고 바다의 때묻지 않은 자연 그대로의 모습을 한곳에서 경험할 수 있다. 동남아 최고봉을 자랑하는 키나발루 산의 웅장함, 투명한 수채화와 같은 물빛을 담은 강에서 즐기는 래프팅의 활기, 그리고 아름다운 산호 섬들을 감싸 안은 남지나해의 이국적인 백사장에서 만끽하는 여유까지, 모두 코타 키나발루의 소박한 자연 안에 숨겨진 보물들이다.

2000년 말레이시아 최초로 유네스코(UNESO) 지정 세계문화유산으로 선정된 키나발루 산은 업무에 지친 현대인에게는 세속적인 모든 것에서 벗어난 신선한 청명함을 통해 충분한 휴식을 제공하고 야심에 찬 등반가들에게는 언젠가는 꼭 이루어내고자 하는 자신의 한계에 대한 대담한 도전을 이끌어낸다. 키나발루 국립 공원은 전 세계 어느 곳에서도 찾아보기 힘든 완벽한 생태계를 찾아 볼 수 있어, 키나발루 산을 찾는 많은 관광객들은 이 곳의 풍부하고 다양한 자연을 연구하고 기록하며 향유할 수 있다.

남지나 해에 펼쳐져 있는 아름다운 산호 섬들은 수정처럼 맑은 에메랄드 빛 바다 속에 수천 종의 열대어와 산호초를 품고 있다. 선착장 한쪽은 열대어와 산호초가 자연 그대로 보존되어 있어 간단한 스노클링만으로 아름다운 바다의 신비를 만끽할 수 있고, 다른 한쪽은 수정처럼 맑은 청정 해역에 금빛 모래로 형성된 넓은 백사장과 축 늘어진 야자수가 여행객의 더위를 씻어 준다.